在機械制造業，廣泛采用了自動機床、組合機床和以專用機床為主體的自動生產線，用多刀、多工位和多面同時加工，成年累月地進行著單一產品零件的高 效率和高度自動化的生產。但這種生產方式需要巨大的初期投資和很長的生產 準備周期，因此，它僅適用于批量較大的零件生產。
在機械制造工業中，單件與小批生產的零件仍然占機械加工總量的80%左 右，尤其是航空、航天、船舶、機床、重型機械、食品加工機械、包裝機械和軍工產品 等，不僅加工批量小，而且加工零件形狀比較復雜，精度要求也很高，還需要經常改 型。如果仍采用專用化程度很高的自動化機床加工這類產品的零件就顯得很不合 理。
經常改裝和調整設備，對于這種專用的生產線來說，不僅會大大提高產品的成 本，甚至是不可能實現的。市場經濟體制日趨成熟，絕大多數的產品都已從賣方市 場轉向買方市場，產品的競爭十分劇烈，迫使生產企業不斷更新產品，提高產品的 性能價格比，以滿足用戶的需要。由于這種以大批量生產為主的生產方式使產品 的改型和更新變得十分困難，用戶所得到的相對低廉價格的產品是以犧牲用戶對 產品的某些性能為代價換取的。因此，企業為了保持產品的市場份額，即使是以大 批量生產為主的企業也必須改變產品長期一成不變的傳統做法。這樣，這種“剛 性”的自動化生產方式在批量生產中也已日益基露其不適應性。
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